鼻水と目やにだらけだった白い子猫
私はこれまでに、何度か子育てに失敗したことがある。 もちろん、猫の話である。 我が家は子猫を拾うことはほとんどなかった。 家で生まれた3匹には両親がそろっていたし、庭で生まれた子猫たちは乳離れするまで母猫が育てていた。たまに若い母猫に育児放棄された子猫たちは、ラバーちゃんが育ててくれていた。 だから家の中に入ってくるのは、ケガをしたり病気で弱ってしまったり、老猫が終の住処(すみか)として我が家を選んだりと、治療を兼ねて家族加わることが多かった。 それでもたまに、目やにでボロボロになった瀕死(ひんし)の子猫が庭に迷い込んできたり、生まれてすぐにゴミ捨て場に置かれていたのを発見したりして、子猫を保護することがあった。 太郎もそんな出会いだったと思う。 私が高校1年生の夏休み前に、鼻水と目やにで目が開かなくなった白い子猫を捕まえたのだ。 ……そう、夏休み。 真冬生まれの私は夏がとても苦手で、合宿があるような部活には入っていなかった。だから高校生時代の夏休みと言えば、家事をする以外はクーラーの利いた部屋で読書や映画鑑賞、気付けば猫と昼寝という、今思えば天国のような日々を送っていた。 そしてそこに舞い降りた、小さくて白い、弱々しい天使。 太郎と名付け、ぬるま湯を入れたたらいのお風呂に入れ、目やにを丁寧に拭き取り、ノミを駆除した。そして少し落ちついた頃に獣医に見せ、指示に従って来る日も来る日も看病した。 食事や排せつのお世話はもちろん、寝かしつけて遊ばせて……と、片時も離さなかった。
太郎と離れないといけない!?
しかしある日、太郎はぐったりと倒れてしまった。 顔面蒼白(そうはく)になって慌てて動物病院に連れて行くと、「お世話のし過ぎですね」と、獣医に笑われた。 つまり太郎が倒れた原因は、私が構いすぎたための過労だったわけだ。 そして母からは、「麻衣、太郎ちゃんから離れて下さい」と言われる始末。 乳母の資格を剥奪(はくだつ)され、太郎と引き離された私は、泣く泣くお世話をベテランのミケ子に引き継いだ。 遊び相手の兄弟姉妹に、事欠くことのない我が家。 私は猫たちが小さな太郎とわちゃわちゃしたり、そのままみんなですやすやと丸まって眠るのを横目で見ては、交ざりたいのをぐっと堪える日々だった。 ああ、私の小さな可愛い太郎ちゃん……。お母さん(乳母だけど)、寂しい……。 けれど、さすがは我が家のベテランたち。 その後太郎は倒れることもなくすくすくと育ち、たっぷりとお肉を携えた、白くてふわふわの甘えん坊に育った。
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