阪神が、新外国人選手としてアーロン・ウィルカーソン投手（３２）＝米大リーグ、ドジャース傘下３Ａ＝と契約合意に達したことが１日、分かった。守護神を務めたロベルト・スアレス投手（３０）の流出決定から、少しの間も置かずに助っ投を確保。豊富な球種で奪三振を積み重ねる先発タイプの右腕で、国内の他球団も目を光らせた〝掘り出しもん〟をつかまえた。 今度の出会いも、とびきりのモノになる。２０２２年までは、もうひと月しかない。いつまでも別れの悲しみに暮れてはいられないとばかりに、嶌村球団本部長は胸を張って新たに結ばれる男の名を明かした。 「アーロン・ウィルカーソンという投手ですが、このたび契約の合意はさせていただきました。来年、うちのユニホームを着てプレーするかたちになります」 去る者、そして来たる者－。２年連続セーブ王の絶対的守護神だったスアレスの退団決定は確かに悲報に違いなかったが、すぐに朗報も舞い込んだ。メジャー通算１勝ながら、高レベルの制球力と奪三振率を誇る〝掘り出しもん〟の先発右腕、アーロン・ウィルカーソンをすかさず迎え入れることに成功した。国内他球団も調査を進めたという逸材だったが、いち早く交渉を進め、合意にこぎ着けた。 ３２歳ながら、その右腕には可能性がギュッと詰まっている。嶌村本部長が「今年、オクラホマの（ドジャース傘下）３Ａで８勝５敗。非常に安定した投手。先発タイプです。いろんな球種を投げてコントロールが非常に良く、真っすぐが球速以上に体感（速度）がある。３Ａでの空振り率も高い」と特長を明かす。メジャーでは通算３年で登板１４試合、１勝１敗、防御率６・８８ながら、制球に苦しむこともなく日本球界向き。虎では来日２年目の今季９勝（３敗）を挙げたガンケルも同じように海を渡って花が開いた投手だった。 さらにガンケルとはまた違った強みも持つ。１８８センチ、１０４キロのガッチリとした体格から、最速１５２キロの直球と豊富な球種を繰り出す。同本部長も「４球種くらい持っているのかな。左バッターへのチェンジアップ、右バッターへのスライダー、カーブ、フォークかな」と紹介。今季の米マイナーで１１２イニングを投げ、三振「１２５」も奪いながら四球「２４」と乱れなかったことも、矢野監督にとって「計算できる一枚」であることを端的に表している。 去る者のことを嘆いてばかりでは、今季あとわずかのところで失ったＶを来季奪うことはできない。スアレスの代役探しは当然の急務で、抑えの最有力候補には１９３センチの長身右腕、ケラー（米大リーグ、パイレーツ）の獲得調査を進めるが、守護神を追い求めながら、もう片方の手では先発投手を求め、チームの強みをさらに強化していた。嶌村本部長は、ウィルカーソンに「非常に安定感のある投手だと見込んでいるので。先発に見合った投手、そういう僕らの認識です」と大きな期待を寄せる。 青柳、秋山、伊藤将に西勇、ガンケル、そして高橋－。そこへ続く「新たな男」を迎え入れたことで、虎は来季もゲームとシーズンの主導権を握るつもりだ。 ★来季も８人制へ残り２枠 今季は投手５人、野手３人の外国人８人で臨んだ。来季も８人制を維持する方針で、嶌村本部長は「（野手の）マルテ、ロハス、（投手の）ガンケル、アルカンタラ、チェン選手は保留者名簿に記載いたしました」と明かしている。投手のスアレス、エドワーズ、野手のサンズは退団となった。ウィルカーソンとの契約合意で、残る枠は２。とくにスアレスに代わる抑えの補強が急務で、右腕カイル・ケラー（パイレーツ）を最有力候補に調査している。 ★来季の先発投手事情 今季１３勝を挙げた青柳やともに１０勝の秋山と伊藤将、西勇、ガンケル、新加入のウィルカーソンらが有力。高橋はオフに左肘のクリーニング手術を受けたため、不透明。今季の開幕投手を務めた藤浪や今季は中継ぎで起用された及川も先発に挑戦する見込みで、西純ら若手もローテ入りを狙う。 ■アーロン・ウィルカーソン（Ａａｒｏｎ Ｗｉｌｋｅｒｓｏｎ） １９８９年５月２４日生まれ、３２歳。米テキサス州出身。独立リーグを経て、２０１４年８月にレッドソックスとマイナー契約。１６年７月にブルワーズにトレード移籍。１７年９月にメジャーデビューした。今季はドジャース傘下３Ａで２３試合に登板し、８勝５敗、防御率３・８６。メジャー通算１４試合、１勝１敗、防御率６・８８。１８８センチ、１０４キロ。右投げ右打ち。
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